La guerre éternelle (The Forever War)

La guerre éternelle est un roman publié par Joe Haldeman en 1974, fortement inspiré de son expérience d'ingénieur dans le génie durant la guerre du Vietnam où il obtint une Purple Heart après avoir été blessé au combat. Ayant tiré de cette expérience des convictions pacifistes, il écrit ce roman notamment pour dénoncer l'absurdité de la guerre, en écho particulièrement au conflit au Vietnam.

Mais Joe Haldeman n'est pas simplement un soldat, il a aussi étudié la physique et l'astronomie à l'université, et c'est notamment de là que vient l'intérêt spéculatif de ce roman : car non seulement il a une dimension métaphorique assez commune dans la science-fiction, mais il explore aussi les détails pratiques et physiques de la guerre dans l'espace, avec d'ailleurs une clairvoyance assez surprenante pour un romain écrit au début des années 1970. Pour donner une idée, le niveau d'attention aux détails de la physique est comparable (voire supérieur) à celui qu'on peut trouver dans les romans The Expanse.
Les effets de l'inertie et de l'accélération sont pris en compte et des dispositifs sont imaginés pour en limiter les effets sur les occupants des engins spatiaux. La physique liée aux problèmes de température sur les planètes très froides est anticipée, de même que les problèmes de diffraction des lasers. Ainsi, même si une bonne partie de l'histoire repose sur des hypothèses optimistes quant à l'évolution de notre technologie, ainsi que sur un phénomène complètement spéculatif pour permettre le voyage spatial lointain, le reste est plutôt ancré dans la hard science.

L'autre aspect original du roman, c'est sa spéculation quant à l'évolution des relations humaines et notamment de la sexualité, en particulier à la fin du XXème siècle et dans des armées devenues mixtes. Là, le contraste avec la réalité est assez amusant, car l'auteur prolonge dans le roman les tendances à l'évolution des mœurs de la fin des années 1960 et de la libération sexuelle qui émerge à cette période là. Cela donne des situations assez différentes de celles qu'on peut connaître mais la comparaison avec la réalité est néanmoins instructive. D'autant que la spéculation ne s'arrête pas là en la matière, mais je n'en dirais pas plus pour éviter de gâcher la surprise.

L'idée principale exprimée dans le titre amène à faire réfléchir, à la fois pour l'avenir lointain et pour le présent (où des guerres telles que celle en Afghanistan ou en Irak durent depuis plus de dix ans) : c'est celle d'une guerre extrêmement longue (au point que le titre la décrit comme éternelle) en raison des distances à laquelle elle se déroule et donc des échelles de temps à l’œuvre. Ainsi, les vaisseaux spatiaux voyageant à des vitesses relativistes, il se passe souvent des décennies entières sur Terre pour quelques mois à bord des engins filant vers leur objectif. La guerre est donc organisée et commandée par des gens qui prévoient et ordonnent des opérations qui se dérouleront après leur mort. Et c'est ainsi que cette guerre est amenée à durer quasi-éternellement.

C'est dans l'ensemble un roman très agréable à lire, très bien traduit dans sa dernière édition disponible en poche et qui est assez dynamique et intéressant pour qu'une adaptation cinématographique ait été en projet durant plusieurs années (par Ridley Scott qui a jeté l'éponge avant que les droits aient été repris par la société de production de... Channing Tatum... oui...)